八字，又称四柱八字或生辰八字，是中国传统命理学的重要组成部分。它以人出生的年、月、日、时为基础，通过天干地支的组合来揭示人的命运轨迹。

天干有十个，即甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；地支有十二个，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。将天干和地支依次相配，组成六十个基本单位，称为六十甲子，古人以此来表示年、月、日、时的时间顺序。一个人出生的年、月、日、时分别用一组天干和地支来表示，共八个字，这就是 “八字”。

八字的由来可以追溯到古代的阴阳五行学说。阴阳学说认为宇宙万物都由阴阳两种相反而又相互依存的力量组成，五行学说则将宇宙的物质分为金、木、水、火、土五种元素，八字就是在这种学说基础上发展起来的。其发展历程如下：

• 战国时期：有隐士珞禄子最先提出以出生年的属相、纳音五行、神煞来推算人生，这是八字学说的早期雏形。

• 唐代：李虚中对八字预测加以改进，以年月日为基础，结合神煞、甲子纳音、五行生克等来分析命运，为人预测时每每必中，在当时影响很大，被称为 “李虚中术”。

• 北宋：徐子平在李虚中算命法的基础上，加上了时辰，正式形成了 “年、月、日、时” 四柱八字的格局。他以日干为坐标点，根据其它七个不同五行干支生、克、泄、耗日干之后得出的某些名称叫做十神，然后再把十神转换成六亲，根据六亲的旺衰、喜忌等来全面分析八字和大运流年，“子平术” 的出现标志着八字理论的基本成熟。

随着时间的推移，八字学说在历史的长河中不断发展和完善，出现了许多相关的著作和流派，对中国文化和人们的生活产生了深远的影响。不过需要注意的是，八字学说属于传统文化中的一种观念和信仰，其科学性并未得到现代科学的证实，更多地是作为一种文化现象和传统知识被传承和研究。